Nascida no Cairo, vem para Portugal no início dos anos 1980 depois de uma estada em NOVA Iorque onde concebeu e lecionou o mestrado em etnomusicologia urbana. Por cá, lecionar no recém-fundado Departamento de Ciências Musicais da NOVA FCSH.
Em 1990, lançou o Mestrado em Ciências Musicais na NOVA FCSH, com duas áreas de especialidade: a Musicologia Histórica e a Etnomusicologia. Cinco anos mais tarde, fundou o Instituto de Etnomusicologia – Centro de Estudos em Música e Dança (INET-MD – NOVA FCSH), a primeira unidade de investigação portuguesa no âmbito das Ciências Musicais, cujo maior projeto de investigação resultou na publicação, em 2010, da Enciclopédia da Música em Portugal no Século XX. Reconhecendo o contributo desta obra, a Sociedade Portuguesa de Autores atribuiu-lhe o prémio Pró-Autor, em 2010.
A par da sua carreira em território português, Salwa Castelo-Branco continuou a desenvolver um percurso internacional, tendo sido eleita Vice-Presidente da Society for Ethnomusicology, a maior associação norte-americana de Etnomusicologia. Foi também Presidente do International Council for Traditional Music, a maior associação académica internacional no domínio da Etnomusicologia, até 2021.
Participou ainda, de forma muito ativa, na candidatura do Fado a Património Imaterial da Humanidade.