A VIASEF é uma infraestrutura de contenção biológica do Global Health & Tropical Medicine (GHTM) do IHMT NOVA, concebida para promover atividades de investigação e desenvolvimento com artrópodes invasores, exóticos ou transgénicos e agentes patogénicos humanos/animais por eles transmitidos que apresentem risco de biossegurança. A VIASEF foi concebida para ser uma infraestrutura convertível, capaz de responder a diferentes tipos de emergências de saúde pública. Este facto foi evidenciado quando, nos primeiros seis meses após a sua inauguração, a VIASEF centrou a sua investigação no SARS-CoV-2. Embora numa fase operacional inicial, os projetos de investigação da VIASEF estão a lançar as bases para a inovação nas doenças transmitidas por vetores e seu controlo, e têm potencial para ter um impacto significativo na saúde pública, tanto a nível local como global.
Esta infraestrutura está envolvida em projetos de investigação centrados no desenvolvimento de: 1) novos produtos aplicáveis no tratamento/controlo de doenças humanas; 2) sistemas inovadores de vigilância de doenças, facilitando a deteção precoce e a resposta a doenças transmitidas por vetores; e 3) estratégias sustentáveis de controlo de vetores. Notavelmente, a investigação desenvolvida no contexto de estratégias inovadoras de controlo de vetores, no âmbito de inseticidas, repelentes e métodos de, conduziu um acréscimo da eficácia destas ferramentas na redução das populações de vetores e na transmissão de doenças. Especificamente, a VIASEF contribuiu para a avaliação da eficácia de novos compostos no que diz respeito ao seu efeito repelente ou biocida em diferentes espécies de mosquitos, e participa num projeto inovador liderado pela University of California Malaria Initiative (UCMI) em São Tomé e Príncipe. Este projeto envolve investigação no terreno sobre mosquitos vetores da malária e na aplicação de mosquitos transgénicos como uma nova ferramenta para eliminar a transmissão da malária na região. A VIASEF está também envolvida no desenvolvimento de uma dieta artificial como alternativa ao uso de sangue de vertebrados, tradicionalmente utilizado na alimentação de mosquitos hematófagos. Esta abordagem inovadora está atualmente a ser armadilhagem testada em vários países africanos para avaliar a sua aplicabilidade e sustentabilidade.
Além disso, a VIASEF atua como um centro de ensino superior através de programas de formação, workshops e colaborações com comunidades locais e profissionais de saúde, promovendo a transferência de conhecimento e a capacitação de recursos humanos especializados. Isto tem permitido aos parceiros e às respetivas instituições efetuar uma gestão mais eficaz da prevenção e controlo das doenças transmitidas por vetores. A atividade desenvolvida no âmbito da UCMI em São Tomé e Príncipe é um exemplo disso, envolvendo investigação de campo sobre os mosquitos vetores da malária e a capacitação em tecnologias transgénicas. Este projeto não só reforça as capacidades locais de gestão da malária, como também facilita o intercâmbio de conhecimento e competências entre parceiros. Além disso, a VIASEF proporciona um ambiente excecional para o desenvolvimento de teses de Mestrado e Doutoramento. Até à data, o VIASEF prestou apoio a três teses de Mestrado e está a apoiar duas teses de Doutoramento, em curso. As conclusões resultantes destas teses visam apoiar o delineamento de políticas de saúde pública, tanto a nível regional como nacional.
O impacto alcançado através da VIASEF é uma prova dos seus esforços de colaboração, financiamento significativo, parcerias com vários intervenientes (instituições académicas, agências de saúde pública, organizações da comunidade e parceiros da indústria) e divulgação através de publicações científicas e conferências.
Em suma, a VIASEF, que representa a única infraestrutura deste género em Portugal, transformou a investigação e controlo de doenças transmitidas por vetores, conduzindo a avanços significativos nas estratégias de controlo de vetores, nas metodologias de vigilância de doenças, no diagnóstico e no desenvolvimento de novas abordagens em políticas de saúde pública. O trabalho desenvolvido na VIASEF tem tido impacto em grande escala, através do seu apoio à formação avançada (alunos de Mestrado/Doutoramento), beneficiando profissionais de saúde, comunidades locais, agências de saúde pública e decisores políticos a nível local, nacional e internacional, contribuindo, em última análise, para a melhorar a saúde pública e o bem-estar da sociedade.
O potencial para a próxima pandemia transmitida por vetores é real. A investigação realizada em laboratórios de alta contenção é crucial para prevenir e mitigar ameaças futuras.
Sara Prata